Na jaren van voorbereiding hebben Zhang Tongdao (professor filmkunde universiteit Beijing) en de nederlandse documentaire filmmaker René Seegers hun vierdelige serie over Joris Ivens afgerond. De serie, die inmiddels is uitgezonden op de Chinese staatstelevisie CCTV-9, stelt in elke aflevering van 50 minuten een andere film van Ivens in China centraal: 1- De 400 Miljoen (1938); 2- De Voorlente (1958); 3- Hoe Yukong de bergen verzette (1976) en 4- Het verhaal van de wind (1988). De filmploeg reisde naar de toenmalige filmlocaties in China, een maakten ook opnames in Nederland en Frankrijk. Uniek zijn de filmbeelden van ooggetuigen van Ivens'filmwerk en medewerkers, die in zijn films voorkomen.
In de eerste aflevering zoekt de filmploeg naar locaties waar Joris Ivens, Robert Capa and John Fernhout met veel moeite en onder voortdurende bewaking van spionnen en veiligheidsmensen van de Guomindang probeerden de strijd van de Chinezen tegen de Japanse bezettingsmacht te verfilmen. O.a. in Tai'erzhuang, Xián en Hankou, waar hevig werd gevochten. De filmmakers slaagden erin enkele getuigen op te sporen. Ontroerend is de scene waarin zij het lied van de Vrijwilligers zingen, het bevrijdingslied dat Ivens onder de filmbeelden van een demonstratie van studenten zette. Het werd later het nationale volkslied van China.
In de tweede afleverirng krijgt de revisit-film het karakter van een persoonlijk zoektocht van René Seegers. De Voorlente, gemaakt door Ivens in samenwerking met studenten van de documentaire filmschool, speelt zich af in Binnen-Mongolië aan het einde van februari, begin maart. De dynamische filmopnames van Ivens van kuddes paarden, van dansende en feestende mensen krijgen een vervolg in deze nieuwe film.
Met name de vergelijking van de huidige leefomgeving, de mensen, de gebouwen en het stadslandschap met die van de jaren zeventig is indrukwekkend. Veel van het oude China is vernietigd, maar de filmmakers slagen erin locaties terug te vinden. Bijzonder zijn de interviews met enkele hoofdrolspelers uit de Yukong-serie, de apotheker uit Shanghai of de vrouw uit Une Femme, une Famillie.
Uit aflevering vier is het gesprek met de chef van het museum met het keramieken leger in Xi'an opmerkelijk. De man komt in Ivens'scene uit Het verhaal van de wind niet best naar voren, hij wordt neergezet als het toonbeeld van bureaucratie en het inperken van de vrijheid van de kunstenaar.
De apothekersvrouw uit Shanghai anno 1974 en vandaag de dag. Filmstills uit aflevering 3 over de Yukong-serie. Copyright: Zhang Thongdao en René Seegers, 2021.
De hoofdrolspeelster uit Une Femme, une Famille anno 1974 en vandaag de dag. Filmstills uit aflevering 3 over de Yukong-serie. Copyright: Zhang Thongdao en René Seegers, 2021.